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2021年1月19日

StartupBeat 創科鬥室

客機高空射火箭送衞星上太空

現時將衞星送上太空軌道,一般透過火箭垂直發射。英國富商布蘭森(Richard Branson)旗下衞星發射公司維珍軌道(Virgin Orbit)周日(17日)首次以LauncherOne機載液體燃料火箭,透過「空中發射」(Air Launch)技術,順利協助美國太空總署(NASA)把10枚CubeSat小型衞星送上近地軌道。

LauncherOne火箭於美國加州長灘設計及製造,搭載在經改裝的波音747-400民航機「宇宙女孩」(Cosmic Girl),當民航機飛至3萬呎(約9144米)高空,噴射引擎機翼下方的火箭就會釋放並點火發射。

維珍軌道每次收費9360萬

據科技媒體Wired報道,LauncherOne火箭能夠負載約1000磅貨物,發射一次索價1200萬美元(約9360萬港元),收費不便宜但勝在選址自由,可利用普通機場跑道起飛,其主要對手為藍色起源(Blue Origin)及SpaceX。

去年5月Virgin Orbit亦曾經試飛,火箭助推發動機成功點燃,惟隨後出現系統異常而終止任務。如今取得圓滿成功,Virgin Orbit將加快推進商用服務,其客戶包括美國太空軍、英國皇家空軍,還有Swarm Technologies、意大利SITAEL、丹麥GomSpace等商業品牌。

小型商業衞星行業近年迅速發展,現時市場至少有數百家公司,正尋求廉價的太空運輸方式,但世上只有少數幾個太空基地能夠把火箭發射到軌道上。Virgin Orbit為第三家進入軌道的美國私人火箭公司,其估值可能升至10億美元(約78億港元)。

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